La « poupée » absente, Paul se rendit, seul, plusieurs fois à « L’Alambic », le café où il l’avait croisée. Il s’attendait d’ailleurs à y apercevoir, un de ces quatre, la fille avec laquelle elle conversait le soir du rendez-vous avec Didier Massignon…, cette Nadège Ravel, ou Nadège Pédrono, ou toute autre, à l’accent du sud de la France, assurément, qui se débrouillait si bien dans la langue des malentendants !… Il avait, en effet, constaté que la brasserie « new style » était fréquentée, et surtout à partir d’une certaine heure, par des habitués qui en avaient fait leur point de ralliement… Paya la patience ; un soir, il la vit rappliquer en compagnie d’un bellâtre. Elle ne parlait qu’avec des signes, alors que ce dernier avait l’oreille fine !… Il commanda d’ailleurs deux ti-ponchs, d’une voix énergique !… Paul, comme si de rien n’était, ce soir-là, accoudé au bar, les observait tous deux… Il tâchait de déceler chez la fille le moindre regard qui l’aurait trahie. Mais puisqu’elle semblait l’ignorer, il en déduisit faire fausse route : sans doute était-ce une autre personne, et non celle qui s’était déplacée jusqu’à son appartement… Comme elle n’avait pas de diamant sur le nez, ce ne pouvait, de toute façon, être Nadège Ravel, parmi les amies de Sonia.

Mais un gus entra, qui aperçut la demoiselle :

— Hello, Nadège ! How are you ?

Comme il lui avait tapé amicalement sur l’épaule, elle pivota. Ils se congratulèrent. Le gars offrit un verre, d’un geste remontant à la nuit des temps, avec le pouce, mais pas plus à l’aise dans la langue des signes que Paul auparavant ! Elle avait l’air ravie de le voir, poussait la conversation avec moult gestiques. De temps à autre, le bellâtre aidait l’« étranger » à répondre…

Est-ce que ce ne serait quand même pas la Nadège de l’autre fois ? conclut finalement Paul, après un moment d’observation, celle qui était montée jusque chez lui. Pour certaines personnes, c’est si facile de mentir et de se faire passer pour quelqu’un d’autre… ; et pour les femmes, avec leurs tenues si diverses, leurs coiffures si variées, leurs fards si subtils, leurs bijoux parfois ôtés, plus aisé encore !… Aussi, celle-ci, singeait-elle vraisemblablement le handicap et devait-elle être, tout comme Sonia Sliwinski, parfaitement normale, même si elle ne correspondait pas tout à fait au signalement donné alors par Sonia, de son amie proche !… À moins que ce ne fût la seconde Nadège, puisque la « poupée » en connaissait deux…, cette Nadège Pédrono dont Sonia avait fait mention… Comme l’une ou l’autre des Nadège devisait donc à proximité, il la détailla de pied en cap : pas de diamant sur le nez, des yeux d’un bleu de Prusse (rien à voir avec les noisettes !) et pas le moindre « accent prononcé » dans les signes !… Il se souvint encore d’une frimousse sympa… Quel critère à la con !… Comment reconnaitre une gueule sympathique ?… Pour une femme, tout est dans le maquillage !…

Paul pataugeait tant – même s’il penchait à présent, évidemment, pour la dénommée Nadège Pédrono ! –, qu’il préféra, ce soir-là, noyer ses pensées dans l’alcool, pour n’en soustraire que le distillat !… Demain serait un autre jour !…

*

… Et cet autre jour, madame Barnabé lui remit une pochette de papier kraft armé, qui avait été postée à Toulouse. Il pensa tout de suite à quelque publicité, faillit la jeter sans l’ouvrir, car le seul colis qu’il attendait devait arriver d’outre-Atlantique. Hésita cependant… Elle contenait une lettre écrite à l’aide d’un traitement de texte, et une mèche de cheveux, ainsi qu’un enregistrement sur CD… La voix de Sabine, les tiffes de Sabine, et, en filigrane, les « emmerdes » de Paul qui refaisaient surface !… La missive lui avait été envoyée, mais on s’adressait aussi bien à Sonia Sliwinski qu’à lui-même, comme s’il était sa moitié !… Mais il n’en avait rien à faire de Sonia Sliwinski !… Quoique… Et ce simple « quoique » lui fit considérer le dossier d’autre manière !… On y réclamait de nouveau les documents… Merde à la fin…, il ne pouvait pas les fabriquer !… Que la « poupée » ne voulût pas les donner, soit, mais le mêler d’une ou d’autre façon à tout ça !… Aussi hésitait-il, pour la faire fléchir, entre une bonne raclée (c’était bestial !), une raclée, tout court (c’était toujours tellement bestial !), une nuit bestiale (c’était assurément la solution !)…

Il n’y avait donc plus qu’à attendre l’objet du délit, et la « femme » qui l’accompagnait… En espérant qu’elle ne revînt pas du froid, en froid !

Il devait aviser, lui avait-elle dit… ; il avisa !… Il se tâtait, néanmoins, de recourir à la police, préférait rester sur ses gardes tant qu’il n’avait pas d’autre information sur sa « poupée » !

Les jours passaient… ; mais guère de nouvelles du froid !… Cette fois, il rappela le serrurier… Il devait venir ce jour, dans le courant de l’après-midi. Le gars l’avait taquiné au téléphone, demandé s’il devait lui envoyer à chaque occasion les dernières promotions…

La sonnette retentit ; enfin lui ! pensa-t-il… L’homme de l’art était en retard, et, pour lui-même, grand temps, car il devait partir pour une réunion rédactionnelle !

— Salut ! lui dit-elle, j’ai rappelé à ce monsieur l’étage de ton appartement, la gardienne n’est pas là !… Tu as raison de faire renforcer et modifier la serrure, cette maison est un vrai courant d’air !…

Paul en resta coi.

— Tu fais pas un bisou ? lui suggéra-t-elle en tendant ses lèvres.

Ce n’était que le « quoique », qui se manifestait !… Paul ne fit pas la fine bouche !… Il laissa le serrurier à ses préoccupations du moment et à son travail, et s’occupa du « quoique »… Avait-elle fait bon voyage ? N’était-elle pas trop fatiguée ? Voulait-elle un petit déjeuner, ou déjeuner ou souper ?… ; il ne connaissait nullement le décalage horaire entre Paris et Moscou… ; et même s’il y en avait un !… C’était le moment de la chouchouter, car il ne fallait pas qu’elle sache qu’il s’apprêtait à dormir enfin sur ses deux oreilles !… « Veux-tu que je te raccompagne chez toi ?…, ma voiture est en bas…, lui murmura-t-il ; mais on y va tout de suite ! j’ai rendez-vous après. »

— Quand tu veux, mon chéri ! Tu m’as manqué, tu sais…

« Eh bien ! moi, je ne te manquerais pas ! » pensa-t-il, d’un air jubilatoire. « Ce soir, je serais de nouveau chez moi. Le serrurier a, cette fois, mis le paquet ! »

Paul la déposa, au 24, allée de l’écheveau, puis fila à sa réunion qui dura jusqu’à dix heures du soir. Ensuite, il dina avec des collègues. Ils prirent finalement un dernier verre…

Lorsqu’il regagna son appartement, au 39 boulevard Beaumarchais, il était deux heures du matin passées. En dépit de l’heure avancée, il paraissait en pleine forme à la pensée de se retrouver définitivement chez lui !… Il ne songeait maintenant qu’à y inviter la « poupée », mais au moment crucial ! dans l’unique but de la faire craquer !…

Ce n’était pas qu’il craquait…, elle était ici, dans son lit ! et s’éveillait au moment où il ouvrait la porte de sa chambre…

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